古人最早判断日子的好坏,靠的是抬头看天，他们把太阳运行的轨迹分成十二等份，对应十二地支，再把月亮的圆缺变化和太阳的位置结合起来，慢慢总结出一套时间对应关系，比如春秋时期的史官，会把每天的星象记录在甲骨或竹简上，哪次祭祀后收成好，哪次嫁娶后平安，就把那天的星象和节气记下来，代代传抄。
这些记录不是凭空猜的，是实打实的观测结果，比如立春那天，太阳刚好在黄道的寅位，古人发现这天前后播种的作物发芽率高，就把立春前后的几个日子归为适合农耕的吉日，这种观测方法一直沿用，到汉代还出现了专门的天文官，负责记录星象和对应日子的吉凶，慢慢形成了黄道吉日的基础。
黄道吉日不是天文官独有的学问,是和普通人的日常需求绑在一起的，农民要选播种、收割的日子，工匠要选动土、开工的日子，商人要选开市、远行的日子，这些需求催生了不同的吉日规则，比如木匠盖房子，会选“黄道吉日”里的“建日”，因为他们发现这天动工，木材不容易开裂，房子的地基也更稳。
还有嫁娶的日子，古人会避开农历的“三娘煞”日，就是每月的初三、初七、十三、十八、廿二、廿七，这些日子是月亮和火星位置相冲，古人觉得这天嫁娶容易有矛盾，是从很多婚姻案例里总结出来的，这些经验不是书本上的死知识，是家家户户传下来的过日子的规矩，慢慢把黄道吉日的范围扩得更宽。
到了唐宋时期,黄道吉日的规则被整理成了专门的书籍，协纪辨方书》，这是清代官方编的择吉书，把之前的天文观测和民间经验都整理成了系统的条目，这本书里把黄道吉日分成了十二种，每种对应不同的事情，青龙”“明堂”是吉日，“天刑”“朱雀”是凶日，还配了具体的日子对应表。
普通人不用自己观测天文，只要查这些书就能知道哪天适合做什么，比如要搬家，就找书里写的“宜迁徙”的日子，要治病，就找“宜医疗”的日子，这些规则都是从之前的经验里来的，不是随便编的，现在很多老人还会翻旧的皇历，其实就是沿用了这套从古人传下来的整理好的规则。
现在不用像古人那样每天观测星象,也能选黄道吉日，如果是办大事，比如结婚、开工，可以查一下老皇历里的“宜”“忌”事项，结合自己的实际情况选，比如家里有老人的话，避开和老人生辰相冲的日子。
如果是日常小事，比如买菜、逛公园，不用太纠结，只要选自己方便的日子就行，毕竟黄道吉日本来就是为了让日子过得更踏实，不是束缚，要是想更简单，就选带“六”“八”的农历日子，这些数字是从古代的吉庆数字来的，大家都觉得顺，用起来也省心。