腊月二十三在北方被称为小年，也是传统中的祭灶吉日，传说这一天灶王爷要上天向玉皇大帝汇报一家人一年的善恶，所以家家户户都要为他送行，南方不少地区则把祭灶放在腊月二十四，沿海有些地方甚至到腊月二十五，但北方大部分家庭仍以二十三为正日子，这个差异源于古代“官三民四船五”的说法，即官府在二十三祭灶，百姓在二十四,水上人家在二十五。
祭灶的时间一般选在傍晚，也就是天黑之前，老辈人讲究“送灶”要趁早，因为灶王爷要赶路回天庭，供品摆好后，点上香烛，一家人依次磕头，然后把旧灶神像揭下来焚化，寓意送他升天，整个过程不长，但仪式感很强，核心是“上天言好事，下界保平安”这句老话，如果家里没有灶神像，也可以用红纸写“灶王爷之位”临时替代,关键是心意到了就行。
祭灶供品里最不能少的就是糖，尤其是麦芽糖、糖瓜和关东糖，这些糖又甜又粘，民间说法是让灶王爷吃了嘴甜，上天只说好话；粘住牙呢，坏话就说不出口了，除了糖，还要准备清水、料豆和草料，这是给灶王爷的坐骑准备的，有的地方还会摆上豆腐、汤圆或年糕，取“年年高升”的彩头，水果一般选苹果、橘子，寓意平安吉利，忌讳摆梨，因为“梨”谐音“离”。
具体操作上，可以提前一天买好糖瓜，如果买不到，用牛轧糖或芝麻糖代替也行，供桌摆在灶台附近，糖放在正中间，清水和草料用小碟子装好放在旁边，香炉可以用米碗代替，插三炷香，注意供品数量以单数为宜，三样或五样都行，祭拜结束后，糖可以分给家人吃，老一辈认为这是“沾福气”，但草料和清水要倒掉或放在门外,不能食用。
送灶的流程并不复杂，但有几个步骤不能乱，先把灶台擦干净，这叫“净灶”，表示对灶王爷的尊重，然后摆好供品，点燃香烛，家里长辈带头磕头，嘴里可以默念“灶王爷上天言好事，回宫降吉祥”，香烧到三分之一时，把旧灶神像揭下来，连同一些纸钱一起在门外或厨房门口焚化，焚化时要放一挂小鞭炮，算是送行，最后把新灶神像贴上去，但新像要等到除夕或大年初一才正式“接灶”,中间这几天灶台位置空着或贴红纸都行。
禁忌方面，祭灶当天不能说不吉利的话，尤其不能骂人、吵架或打碎碗碟，供品摆上后，不能先吃，要等仪式结束，女性在旧俗中有些地方不参与祭拜，但现代家庭不必拘泥，全家一起参与反而更热闹，祭灶用的糖不能随便送人，要先敬过灶王爷再分，如果家里当年有丧事，有些地方讲究不祭灶或简办,这个可以按当地风俗调整。
住在楼房里的年轻人可能觉得祭灶麻烦，其实完全可以简化，没有灶神像，就在厨房贴一张红纸，写上“灶君之位”，没有香炉，用一次性纸杯装半杯米插香，糖瓜买不到，用几块巧克力或蜂蜜代替，心诚则灵，时间选在腊月二十三晚饭前，全家到齐，摆上糖果和清水，鞠三个躬，说几句吉祥话，然后把红纸焚化在厨房水槽里冲走，或者用信封封好扔掉,整个过程十分钟就能完成。
如果想更有仪式感，可以带孩子一起做，让孩子画一张灶王爷的画像，或者一起包糖饺子，祭灶结束后，顺便把厨房彻底打扫一遍，清理油烟机和灶台死角，这叫“扫尘”的前奏，很多家庭还会在这一天开始准备年货，列清单、炸丸子、蒸馒头，祭灶不只是迷信，更是一家人团聚、整理心情迎接春节的节点，哪怕只是买包糖瓜分着吃，说一句“小年快乐”,也算接住了这个老传统。
腊月二十三祭灶吉日，核心是感恩过去一年有饭吃、有火用，并祈愿来年顺遂，你不必严格照搬所有规矩，但可以挑一两件小事做起来：买点糖瓜，擦净灶台，对家人说句暖心话，这些具体动作比空谈传统更有意义，如果今年实在忙，哪怕只在厨房点一根蜡烛、放一颗糖,也算没辜负这个日子。